Las únicas señales de LeBron James dentro del vestuario una hora antes del inicio del partido de pretemporada de Los Angeles Lakers en Palm Desert, California, la semana pasada, eran su uniforme dorado número 23 colgado en su cubículo y un cojín triangular de foam colocado en el asiento debajo.
La camiseta no sería necesaria esa noche. El cojín sí.
De los 42 jugadores que figuraban en las plantillas de los campamentos de entrenamiento de los Lakers y los Phoenix Suns, 22 nacieron en la década del 2000 y 19 en la de 1990.
Y uno, James, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
James, de 40 años, no jugó en el partido de exhibición tras estar limitado a tiros ligeros durante los primeros tres días del campamento de entrenamiento debido a una irritación nerviosa en el glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. El cojín, sin embargo, funcionó toda la noche, como su asiento en el vestuario y durante el partido al final de la banca.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, con una camiseta con el lema «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike impreso en la parte delantera, un periodista le preguntó si estaba listo para comenzar una temporada número 23 sin precedentes.
Antes de que James pudiera responder, el escolta de los Lakers, Austin Reaves, intervino.
«Te quedan cinco temporadas más», dijo.
Los ojos de James se abrieron de par en par, con una sonrisa dibujada en su rostro.
«¿Por qué no seis o siete, para llegar a las 30?», continuó el periodista.
«¡Sí, batir un récord!», añadió Reaves.
James se giró hacia Reaves y sonrió con suficiencia: «Ya establecí un récord».
De hecho, aproximadamente 5,000 jugadores han jugado en la NBA, y James es el único que ha permanecido 23 temporadas.
También anotó más puntos en la temporada regular que nadie en la historia de la liga (42,184), anotó más puntos en postemporada (8,289), participó en más Juegos de las Estrellas (21) y fue parte del primer dúo activo de padre e hijo en compartir la cancha como jugadores juntos cuando él y Bronny James jugaron contra los Minnesota Timberwolves en la noche inaugural el otoño pasado.
Los logros, incluyendo los cuatro MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, están bien documentados. Pero si Los Ángeles representa el último cuarto de la carrera de James después de los tres primeros en Cleveland, Miami y Cleveland, la pregunta ahora es si el tiempo realmente se acaba o si llevará las cosas a la prórroga.
Al comenzar su octava temporada con los Lakers – la estadía más larga consecutiva que ha tenido con cualquiera de las franquicias en las que ha jugado -, James juega con un contrato que expira por primera vez, tras ejercer su opción de $52.6 millones para la temporada 2025-26 en junio sin negociar una extensión.
Durante el día anual de prensa de los Lakers la semana pasada, la primera pregunta que James respondió fue sobre su retiro.
«No lo sé», dijo James, quien fue nombrado al segundo equipo All-NBA en su 22da temporada. “Estoy entusiasmado con la oportunidad de jugar el deporte que amo una temporada más. Y sea cual sea el desenlace de este año, estoy totalmente comprometido. Porque, como dijiste, no sé cuándo terminará, pero sé que será mucho más pronto que tarde”.
Los Lakers, que no contarán con James durante las próximas tres o cuatro semanas debido a una ciática en el lado derecho, vienen de una temporada en la que ficharon a la superestrella de 26 años, Luka Doncic, y aseguraron el tercer puesto en la competitiva Conferencia Oeste. Sin embargo, cayeron ante los Minnesota Timberwolves, sextos cabezas de serie, en cinco partidos.
Después de que James aceptara su contrato para quedarse en Los Ángeles, su agente, Rich Paul, director ejecutivo de Klutch Sports, emitió un comunicado a Shams Charania de ESPN que muchos interpretaron como una indicación de que James podría terminar su carrera en otro lugar.
«LeBron quiere competir por un campeonato», declaró Paul a ESPN. «Él sabe que los Lakers están construyendo el futuro. Lo entiende, pero valora una posibilidad realista de ganarlo todo. … Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y su carrera».
Y después de tener control total sobre su carrera durante sus primeros 22 años, lo mejor y lo realista podrían resultar incompatibles.
Aquí están las cuatro formas en que esta temporada sin precedentes podría desarrollarse para James y los Lakers.
El tiempo de James con los Lakers lo ha visto luchar contra una serie de lesiones que lo obligaron a perderse 124 partidos en siete temporadas, después de haberse perdido solo 71 en sus primeros 15 años en la liga. La directiva de los Lakers ha tenido cuatro entrenadores principales y la gerencia ha tenido un historial dispar en sus traspasos y fichajes. Aun así, ha cosechado muchos éxitos.
Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, y James se convirtió en el primer jugador en la historia en llevarse a casa el MVP de las Finales con tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James a lo grande cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar y se convirtió en el máximo anotador histórico de la NBA en 2023. Y en 2024, los Lakers usaron la selección número 55 para seleccionar a Bronny, lo que le permitió a James lograr lo que había declarado como su última prioridad cuando le dijo a ESPN: «Necesito estar en la cancha con mi chico».
Unos meses antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron por James. Los Lakers, a través de Paul, le comunicaron a Golden State que no estaban interesados. Tras finalizar las negociaciones, James expresó su compromiso con la franquicia. «Soy un Laker, y estoy feliz y he estado muy feliz siendo un Laker los últimos seis años, y espero que siga así», declaró James.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, en su conferencia de prensa anual de apertura de temporada, días antes del día de los medios, dejó clara la postura de la franquicia.
«Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker», dijo Pelinka. «Sería una historia positiva».
Si bien varias fuentes cercanas a James le han dicho a ESPN que se desconoce cómo terminará su carrera, podría contribuir a su deseo de jugar en el mejor equipo posible de los Lakers esta temporada si parece que le queda más baloncesto.
Los Lakers pueden intercambiar su selección de primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar selecciones de primera ronda en cinco temporadas en cualquier acuerdo que realicen esta temporada, pero podrían ser reticentes a usar esos activos para invertir en un equipo construido para Doncic y James, si James está a punto de marcharse.
Para quienes buscan pistas, hay algunas.
El anuncio de Nike «Forever King» presenta a un narrador hablando sobre la carrera de James en pasado: «Lo llamaban el Elegido… Todos fuimos testigos».
El uniforme «Edición Clásica» de los Cleveland Cavaliers para esta temporada es el mismo estilo que usó James cuando llegó a la liga como novato con los Cavs en la temporada 2003-04.
Los organizadores del calendario de la NBA indicaron que el primer partido en casa y el último como visitante de Los Ángeles serían contra Stephen Curry y los Warriors, una despedida perfecta para los dos jugadores más importantes de su época, si James realmente está en su último momento.
Y después del día de prensa, en su cuenta de Instagram, James publicó una recopilación de momentos del día con la canción «It Ain’t Over ‘Til It’s Over» de Lenny Kravitz de fondo, posiblemente insinuando el final. Con información de ESPN