Apenas unos instantes después de que el temperamento de Dillon Brooks ayudara a completar una furiosa remontada de 20 puntos de los Phoenix Suns en el último cuarto el domingo —cuando encestó un triple para tomar la ventaja con 12.2 segundos por jugar—, ese mismo carácter terminó inclinando el partido de nuevo a favor de Los Angeles Lakers.
Tras su triple decisivo, Brooks fue pecho con pecho con su viejo enemigo, LeBron James, y recibió una falta técnica —la segunda del partido— que provocó su expulsión.
James acertó dos de cuatro tiros libres en la siguiente posesión de los Lakers —falló el tiro técnico, pero luego fue golpeado por Devin Booker en un intento de triple y encestó dos de esos tiros con 3.0 segundos restantes— y después bloqueó el último disparo de Grayson Allen para asegurar la victoria 116-114 de Los Ángeles.
Fue el capítulo más reciente de una rivalidad que se viene gestando desde los playoffs de 2023, cuando Brooks —11 años menor que James— llamó «viejo» al máximo anotador histórico de la NBA y proclamó con orgullo: «Yo pico osos».
James, que cumplirá 41 años a finales de este mes, volvió a desafiar al tiempo con una actuación de 26 puntos, cuatro asistencias, dos robos y dos bloqueos, resistiendo además ocho pérdidas de balón y algunos tiros libres fallados para cerrar el triunfo.
«Solo me gusta competir», dijo James sobre el duelo con Brooks. «Él va a competir, yo voy a competir. Nos vamos a encarar. Trato de no cruzar la línea. No llevo las cosas a ese extremo. Pero estamos compitiendo, y así fue casi hasta el final».
Consultado sobre si exageró el contacto de Brooks para llamar la atención de los árbitros y provocar la técnica, James fue claro.
«Esa definitivamente es una técnica», afirmó. «Si a mí me sancionaron una técnica en el tercer cuarto, entonces esa también lo es para él».
De hecho, James recibió una técnica apenas un minuto después de iniciado el segundo tiempo por encararse con Brooks tras una falta de Luka Doncic al ‘enforcer’ de Phoenix.
Brooks, por su parte, recibió su primera técnica apenas un minuto después del inicio del partido por empujar repetidamente a James mientras luchaban por la posición en un rebote.
En el informe del grupo arbitral tras el juego, el jefe de árbitros Tyler Ford explicó que la segunda técnica a Brooks fue por «hacer contacto antideportivo durante un balón muerto».
Brooks terminó con 18 puntos (6 de 9 en tiros de campo), pero estuvo limitado a solo 25 minutos por acumular cinco faltas personales además de las dos técnicas. Abandonó la arena sin hablar con la prensa.
«En cuanto al intercambio entre ellos», dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, sobre James y Brooks, «nuestro grupo no se vio afectado por eso».
El ala-pívot Jarred Vanderbilt, quien estuvo en el equipo cuando los Lakers enfrentaron a los Memphis Grizzlies en la primera ronda de los playoffs de 2023 —donde comenzó la antagonización de Brooks—, se mostró irónico.
«No sé, trajo sus payasadas», dijo Vanderbilt. «Esta noche, le costaron caro».
Booker, que regresó tras perderse tres partidos por una distensión en la ingle y lideró a Phoenix con 27 puntos y siete asistencias, respaldó la actitud de su compañero.
«Sí, hay historia ahí», dijo Booker. «Me encanta verlo. Siempre dicen que todo es demasiado amistoso en la NBA y luego aparece Dillon y ahora es demasiado. Yo prefiero que sea así, que sea demasiado».
Lo que Booker no compartió fue la falta que cometió sobre James en el intento de triple en los segundos finales.
«Tengo que revisar el reglamento», dijo Booker. «Siempre me dijeron que la mano es parte del balón».
El informe arbitral también abordó esa jugada, y Ford explicó que Booker «hizo contacto ilegal con la muñeca derecha de James».
James falló el primero de los tres tiros libres, pero encestó los dos siguientes para pasar de perder por uno a ganar por uno.
«Hacerlos», dijo James sobre su mentalidad en esos segundos finales. «Solo subir y meterlos, y luego conseguir una parada». Con información de ESPN