Observando desde una suite en el piso 27 del Vdara Hotel & Spa de Las Vegas, Bronny James contempla la vista panorámica. Es media tarde del 13 de julio. Observa los alrededores del ARIA Resort & Casino, donde las jóvenes promesas y aspirantes a la plantilla de Los Angeles Lakers se establecen temporalmente.
Él señala el campo de golf Shadow Creek en la amplia propiedad; luego las fuentes del Bellagio; luego la imponente Esfera de Las Vegas, que acogió a los Backstreet Boys la noche anterior. «Iría», dice James, a pesar de no haber nacido durante el apogeo de los íconos del pop. «Conozco su música».
Tres días antes, la NBA convirtió a James en otro de los grandes protagonistas de Las Vegas, enfrentándolo con los Lakers de la liga de verano contra los Dallas Mavericks y su aclamada primera selección, Cooper Flagg. Los Lakers perdieron. James anotó ocho puntos con 2 de 8 en tiros de campo, incluyendo 1 de 6 en triples, y falló un triple que podría haberles dado la victoria en los últimos segundos.
Dos días después, en el segundo partido de los Lakers, anotó 14 puntos y tuvo dos robos en la victoria por 94-81 sobre los New Orleans Pelicans.
«Tengo la cabeza hecha un lío», le dijo a ESPN. «Hay tantas cosas pasando en Las Vegas. Personalmente, no me gusta nada la liga de verano. Me gusta la competencia y los partidos, pero no me gusta venir a Las Vegas y estar en Las Vegas … Después de esto, no haré nada».
Es una forma de vida muy distinta a la de su padre, LeBron James, quien hizo una parada rápida de fin de semana en Las Vegas para ver a su hijo jugar tras una escapada a Puerto Rico para ir a un concierto de Bad Bunny. LeBron luego cruzará el mundo hasta Mónaco para participar en una carrera de lanchas eléctricas E1.
La biografía de Bronny, que cabría en el reverso de una tarjeta de baloncesto, dice que fue reclutado menos de un año después de sufrir un paro cardíaco durante un entrenamiento de verano con los Trojans de USC. Que fue seleccionado por los Lakers con la selección número 55 del draft de la NBA de 2024. Que hizo historia como parte de la primera dupla padre-hijo en jugar juntos en la NBA cuando se presentó contra los Minnesota Timberwolves durante los últimos tres minutos de la primera mitad del primer partido de la temporada de los Lakers el pasado octubre.
Lo que no dice es que James nunca vio la grabación del partido. Nunca revisó sus dos tiros fallados en la corta aparición, la cual tuvo poca relevancia en la victoria de los Lakers por 110-103.
«Creo que si me conoces, no me gusta ser el centro de atención en los momentos importantes», dijo. «Fue una gran experiencia formar parte de ella porque era el primer dúo padre-hijo. Pero soy un tipo tranquilo. No me gusta [todo eso]. Viene con ello. Pero no me gusta volver atrás. O sea, veo mis buenas actuaciones cuando tengo algunos minutos, pero no voy a ir a ver eso».
Han pasado nueve meses desde el debut de James en la NBA en Los Angeles, y dos años desde que su carrera y su vida se vieron amenazadas en una cancha de entrenamiento en USC. Ha pasado el último año trabajando lejos de los focos para convertirse en un jugador importante. Para ser más un elemento destacado que un atractivo.
Su objetivo es entrar en la rotación del entrenador JJ Redick, superar los efectos persistentes de su condición cardíaca y superar a varios veteranos en la tabla de profundidad.
La pregunta es: ¿Qué tan realista es?
LA SELECCIÓN NÚMERO 55 más comentada en la historia de la NBA, James jugó solo 181 minutos en 27 partidos la temporada pasada. Jugó en varias ocasiones en el equipo de la G League de los Lakers. Era mucho más conocido por hacer historia brevemente que por sus jugadas.
Hubo muy pocos momentos destacados. Tan pocos que, antes de los partidos, veía vídeos de sus mejores momentos en la preparatoria para animarse.
Pero hubo un punto bajo inconfundible… y dio forma a su temporada.
Era el 28 de enero. Los Lakers estaban en Philadelphia en medio de una gira de cinco partidos que comenzó con Anthony Davis anotando 36 puntos y 13 rebotes en una victoria en Golden State, y terminó con Davis siendo intercambiado a Dallas por Luka Doncic poco después de que el viaje concluyera con una victoria en New York.
Con Gabe Vincent fuera debido a una lesión en la rodilla izquierda y James venía de un juego de 31 puntos para los South Bay Lakers, fue convocado desde la G League para unirse al club varsity en Filadelfia.
En su decimotercer partido y su primera vez jugando un papel importante en la rotación como base armador suplente, James quedó expuesto. En 15 minutos, se fue de 5-0 con tres pérdidas de balón. Tyrese Maxey lo persiguió sin descanso, y el escolta de los Sixers anotó 43 puntos para liderar a Philadelphia a la victoria sin Joel Embiid ni Paul George.
Después, Redick, un entrenador de primer año, asumió la culpa y dijo que puso a James en una «situación difícil».
Los críticos que dijeron que Los Angeles desperdició su selección de segunda ronda y que seleccionar a James no fue nada más que una jugada de nepotismo para apaciguar a su padre, se sumaron, continuando con un nivel de escrutinio que ninguna selección de segunda ronda tardía antes de él había soportado.
Para James, las conversaciones externas no importaban tanto como el desempeño.
«Definitivamente pensé: ‘Bueno, aquí estoy ahora mismo, necesito mejorar'», dijo. «Necesito ir al gimnasio, hacer más tiros, trabajar mi físico, mi coeficiente intelectual, ver videos y cosas así con los entrenadores. Así que, sin duda, fue una revelación para mí».
Fue su momento de bienvenida a la NBA.
«No lo doy por sentado», dijo. «Fue una experiencia que definitivamente debería haber vivido».
Terminó la gira con minutos de basura contra los Washington Wizards y los New York Knicks antes de regresar a la G League durante gran parte de febrero. Tuvo dificultades en su primer partido de regreso con South Bay: 5 de 17 y seis pérdidas de balón con un +/- de menos-18 en la derrota por 105-101 ante los Oklahoma City Blue.
El entrenador de James en South Bay es Zach Guthrie, de 37 años. Estaba en su primer año en el programa de la G League de los Lakers tras pasar su primera década en el baloncesto como coordinador de video con San Antonio, director de scouting avanzado con Orlando y entrenador asistente en Utah, Dallas y Washington.
Un mes después del inicio de la temporada, Guthrie pactó con James que sería el base titular del equipo ante cualquier irregularidad que el club experimentara. «Fue algo así como: ‘Tú eres el base armador, hagamos esto», declaró Guthrie a ESPN. «Le dije: ‘Es tu show, vamos’. ‘El balón está en tus manos todo el partido. Vivimos y morimos con él'».
Guthrie adaptó su ofensiva a James, ejecutando pick-and-rolls «España» -donde la acción se acumula en el medio de la duela y un tercer jugador ofensivo le hace pantalla al bloqueador, creando una variedad de opciones para que el base armador analice en tiempo real- una y otra vez hasta que lo dominó.
«Vas a aprender a leer muy bien esta jugada», le dijo Guthrie. «Y creo que es la jugada más adecuada para el base armador. Así que le dije: ‘Vamos a usarla hasta el cansancio y te aprenderás todas las lecturas'».
Había una condición: Para conservar las llaves, James tenía que estar encerrado a la defensiva.
«‘Solo te pido que defiendas'», le dijo Guthrie a James. «‘Y te voy a exigir un nivel de juego altísimo. Y si no defiendes, si eres perezoso … te voy a sustituir, se lo voy a demostrar al equipo. Y punto. Y luego vas a jugar hasta el agotamiento'».
Funcionó. Tras recuperarse de sus problemas en Oklahoma City, James cerró la temporada de la G League con un promedio de 22.8 puntos, 5.6 asistencias, 5.1 rebotes y 1.6 robos, con un 36.7% de acierto en triples en los últimos siete partidos. South Bay terminó con un récord de 5-2.
Redick conocía el pacto y seguía de cerca su progreso. Observar a James, dijo, le recordó una conversación que tuvo con su hijo de 10 años, Knox, después de enfrentarse a una dura competencia en los Nacionales de la AAU en julio.
«Jugaron contra un equipo realmente bueno, y tenían varios chicos grandes, fuertes y muy talentosos», dijo Redick. «Y Knox sufrió una especie de crisis de confianza».
Knox está tan alejado de Bronny en el espectro del baloncesto como Bronny lo está de su padre.
Pero hay una verdad universal que se aplica en cada etapa.
«Lo que compartí con él fue: ‘Knox, esto es lo bueno. Cuando fracasas, eso es lo bueno'», dijo Redick. «Así es como se mejora. … Regresó de ese viaje y le dije: ‘Papá, quiero fortalecerme. Necesito fortalecerme’. Es como: ¿de qué otra manera vamos a crecer si no nos ponemos a prueba y fracasamos?»
FRACASO, POR SUPUESTO, es un término relativo para James. Tras sufrir un paro cardíaco hace dos años debido a un defecto cardíaco congénito, que requirió una cirugía que le dejó una cicatriz de 15 centímetros (6 pulgadas) en el centro del pecho, las victorias y las derrotas en una cancha de baloncesto adquieren un alcance diferente.
El base de los Lakers, Gabe Vincent, con quien James se ha vuelto cercano, ve la experiencia como una valiosa ventaja mental para su compañero de equipo.
«Que le arrebataron el juego a una edad más temprana, ya sea por una lesión o lo que fuera, creo que le dio una perspectiva diferente», le dijo Vincent a ESPN.
”Creo que te obliga a tener una lucha diferente. Te da reentimiento. Todos necesitamos un resentimiento, pero te da una confianza diferente en ti mismo mientras luchas. Tienes que ir cuesta arriba. Y eso te da mucha determinación”.
Aunque esa perspectiva lo ha ayudado a armarse de valor, James dice que aún siente efectos físicos persistentes.
«Ahora me enfermo con más facilidad», dijo. «Lo cual es un poco raro, pero creo que afectó un poco mi sistema inmunológico. Así que había momentos en los que tenía que permanecer en la banca, y ese acondicionamiento en el que estoy trabajando simplemente desaparece en esa semana de inactividad».
Ocurrió este verano, cuando una enfermedad lo mantuvo fuera de los entrenamientos de una semana antes del Clásico de California. Su condición física se resintió y el equipo lo dejó fuera del primer partido en San Francisco. Luego, tuvo una restricción de minutos en su segundo juego.
«En una situación como esta, el sistema inmunológico colaborativo del cuerpo tarda un tiempo en recuperarse», declaró a ESPN el preparador físico de los Lakers, Mike Mancias. «Es muy normal que incluso los atletas de élite experimenten esto. Pero debido a la edad y la condición de Bronny, [ocurrirá] aún más rápido».
Pero teniendo en cuenta su objetivo principal del cuerpo técnico, su situación puede parecer de Sísifo.
«Lo más importante para Bronny es ponerse en forma de élite», declaró Redick a ESPN. «Esa es su barrera de entrada ahora mismo. Y si lo consigue, creo que tiene la oportunidad de ser un jugador fantástico en la NBA».
Redick señala a Davion Mitchell, de 1.88 m y 93 kg (6 pies 2 pulgadas y 205 libras), del Miami Heat, o a su amigo y ex compañero de equipo, T.J. McConnell, de 1.85 m y 86 kg (6 pies 1 pulgada y 190 libras), de los Indiana Pacers, como ejemplos del tipo de jugador influyente en el que James puede convertirse. Pero sus habilidades incluyen una tenacidad de doble vía que requiere una resistencia tremenda, un rendimiento físico que James no ha mantenido.
«En cada posesión, están en el partido, ya sea ofensiva o defensivamente, y son capaces de impactarlo con su intensidad de juego», dijo Redick. «Con los puntos defensivos, la disrupción, su capacidad para llegar de un extremo a otro de la duela … Creo que todos hemos visto destellos increíbles de Bronny. Y para alcanzar ese siguiente nivel, necesita entrenamiento cardiovascular.
«Tiene el alta médico. … Entiendo que tuvo que pasar por algo realmente aterrador, y creo que le cuesta superar ciertos puntos, pero lo logrará. Lo logrará».
Guthrie ya ha visto progreso.
«Su acondicionamiento es como un plan 401(k) del baloncesto», dijo Guthrie. «Se trata de depósitos diarios. Y a veces, cuando no ganas tanto dinero o tienes un evento crucial, tienes que sacar un poco de tu plan 401(k), o no estás aportando tanto. …Sí, a veces estará enfermo o esto o aquello, pero si se mantiene atento y se mantiene enfocado en su trabajo, creo que estará bien. Ese plan 401(k) será genial porque ha estado trabajando duro desde ahora, desde la pretemporada, enfocándose en su dieta, en el sueño, en todas esas cosas. Todo eso es parte del acondicionamiento. Todo está conectado».
La constancia es algo que ha heredado de su padre. «Creo que esa es una de las razones principales por las que su longevidad es tan excepcional y por las que ha podido soportar tanto durante más de 20 años», dijo James. «Veo a muchos chicos que no quieren meterse en un baño de hielo después de entrenar o que no quieren recibir tratamiento».
Durante la pretemporada, realiza entrenamientos a intervalos (sesiones de VersaClimber, ejercicios de quema de grasa en bicicleta estática, caminatas inclinadas y sprints de velocidad) para complementar las prácticas y el trabajo de habilidades. (Sabiendo que su tiro en suspensión también será clave para ganar minutos de juego, James termina sus entrenamientos con un ejercicio de tiro planificado de 105 tiros. Su objetivo es encestar 80 tiros).
Este planteamiento le ha valido apoyo dentro del vestuario.
«Puede que estemos compitiendo por minutos en el futuro, pero como compañero de equipo, como ser humano, como persona, solo quiero lo mejor para él», dijo Vincent. «Y si competimos por los puestos en la tabla de profundidad, los Lakers solo mejoran».
Vincent estuvo a pie de pista en Las Vegas para la victoria de los Lakers sobre New Orleans. James fue asignado para defender a Jeremiah Fears, el séptimo seleccionado de los Pelicans, un base atlético de 1.93 metros (6 pies 4 pulgadas). James ayudó a Los Angeles a limitar al prometedor prospecto a 5 de 21 tiros de campo, con tres pérdidas de balón.
”Después del partido contra los Pelicans, le envié un mensaje al día siguiente: ‘Oye, no sé qué te dicen en el fondo, pero me gustó lo que vi’», escribió Vincent. «’Fuiste agresivo … Estabas sobre el tipo principal’. …
«Creo que es difícil, a veces en el mundo de los Lakers y a veces como jugador joven con expectativas puestas en él, tener una visión global y ver el panorama general», dijo Vincent. «Pero, en mi opinión, hemos visto su crecimiento desde su primer año hasta ahora, así que es importante seguir progresando».
DURANTE LA PRIMERA posesión que James jugó en la liga de verano, contra el Heat en San Francisco, su ascenso quedó en evidencia. Literalmente.
Tan pronto como Kasparas Jakucionis, de Miami, se dio la espalda para esquivar a DJ Steward de Los Angeles. James aceleró desde su lado ciego para meter la mano y quitarle el balón. Luego lo recogió cerca de la mitad de la cancha, dribló dos veces y salió disparado desde un pie dentro de la línea de tiros libres, rematando al aro con un martillo a una mano.
En la suite del Vdara, uno de sus confidentes comenta que James quizá no hubiera culminado la jugada con una volcada hace un año. James coincide.
«El año pasado», dijo, «probablemente hubiera tenido un remate que rozaba el aro, un tipo de bandeja».
Quizás no hubiera tenido ese momento hace tan solo unos meses.
En abril, los Lakers cerraron la temporada regular contra los Portland Trail Blazers con el tercer sembrado asegurado contra unos Blazers ya eliminados de la contienda por la postemporada. Redick dio descanso a sus mejores jugadores de rotación y vació la banca, lo que significó que James fuera titular por primera vez en su carrera.
Aunque a esta altura se había estabilizado en la G League y había tenido un par de juegos notables con los Lakers (aportando cinco puntos, dos rebotes y un robo en una casi sorpresa de visitante en Denver mientras LeBron y Doncic descansaban, y anotando 17 puntos, el máximo de la temporada, en 7 de 10 tiros con cinco asistencias menos de una semana después contra los Milwaukee Bucks), la primera mitad del último partido de la temporada en Portland fue una regresión.
«Fue la única vez que realmente lo presioné en todo el año», dijo Redick. «Lo que le dije fue: Mi confianza en ti como jugador no puede ser mayor que la tuya. Y el estándar que te exiges a ti mismo tiene que ser más alto que el que yo te voy a exigir».
Es un equilibrio delicado el que James, de 20 años, está tratando de lograr con depósitos diarios.
Cada poquito, cada día le da fe.
«Mi nivel de confianza, sin duda, está dando un salto». Con información de ESPN