«Una gran liberación», así describió Helmut Marko, asesor de Red Bull, el cuarto título de Max Verstappen en conversación exclusiva con Motorsport.com en Las Vegas.
A diferencia de la temporada 2023, el neerlandés tuvo que trabajar duro para mantener el liderato tras un fuerte inicio de temporada, pero en Las Vegas la lucha por el título ya quedó resuelta tras acabar quinto, mientras que Lando Norris terminó sexto.
«No fue como en 2021, pero en Monza no estábamos en ninguna parte con nuestro coche», continuó Marko. «Cambiamos las cosas, Max mantuvo la calma e hizo un trabajo increíble. El coche no estaba en su mejor momento, pero aun así supo sacarle el máximo partido. Y hoy también: decidió no ir por el podio y sólo quería terminar, porque queríamos esta redención. Estamos muy contentos con este cuarto título».
Marko está especialmente impresionado con el rendimiento de Verstappen, mientras que el RB20 rindió menos. El equipo se enfrentó a una resistencia cada vez mayor de equipos como McLaren, Mercedes y Ferrari durante toda la temporada, pero también luchó con problemas de equilibrio.
Por ejemplo, Verstappen ganó siete de las 10 primeras carreras, pero en las 14 siguientes solo venció una vez: el Gran Premio de Brasil.
«Esa carrera demostró quién es el amo de este juego», argumenta Marko. «Pero entre medias hubo carreras en las que el coche no era competitivo y, sin embargo, sacó más de lo que era posible. Hubo quizá cuatro victorias que sólo pueden atribuirse a Max. El coche no era capaz de ganar, pero él se aseguró de que pudiera».
Preguntado sobre si este título es más personal para Verstappen precisamente por ese RB20 inferior en la segunda mitad de la temporada, Marko respondió: «Sí, absolutamente. Y todas esas críticas que vinieron entre medias y luego (esa carrera en) Brasil, donde demostró quién es el amo…»
Con el fuerte ascenso de McLaren y el declive de Red Bull, Marko aún dudaba de que este cuarto título llegara. El asesor señala el Gran Premio de Italia como el punto de inflexión.
«La estrategia y la velocidad del coche no eran buenas entonces. Todo se juntó y McLaren dominó, pero nuestro equipo cambió las tornas y Max mantuvo la calma», elogia al piloto. «Aunque el coche era el tercero o cuarto más rápido, él lo aprovechó al máximo y la (diferencia) se mantuvo en torno a los 60 y 70 puntos. Siempre mantuvimos esta distancia para que el otro no recibiera una inyección de moral o la esperanza de que podía hacer algo.»
¿Cinco seguidos?
Así, la décima temporada de Verstappen en la Fórmula 1 se ha convertido en histórica, ya que, al igual que Lewis Hamilton, Juan Manuel Fangio y Sebastian Vettel, ha conseguido cuatro títulos consecutivos. Como asesor de Red Bull, Marko ha visto crecer a Verstappen en los últimos años hasta convertirse en el campeón del mundo que es hoy. ¿En qué áreas ha crecido?
«En primer lugar, ahora es mucho más maduro», cree Marko. «Usa la cabeza cuando es necesario. Es increíblemente bueno con los neumáticos, sabe leerlos, así como la carrera. En definitiva, ya es uno de los mejores de la historia».
Este cuarto título es obviamente diferente del primero de Verstappen, ya que tuvo que luchar hasta el final en 2021 en la batalla con Hamilton. Sin embargo, también este título ha demostrado algo, reza la valoración de Marko.
«Por supuesto que es diferente al de 2021, pero ha demostrado que seguimos siendo uno de los equipos más fuertes y que, cuando es necesario, todos nos mantenemos unidos. Eso marca la diferencia».
Verstappen tiene contrato en vigor hasta 2028 en Red Bull, por lo que la pregunta ahora es hasta cuándo podrá continuar con esta racha de títulos. Después de todo, tampoco ha ocultado que no persigue necesariamente los récords y todavía indicó en Las Vegas que su objetivo no es ganar ocho o nueve títulos de F1.
«Creo que depende», respondió Marko, preguntado por cuánto tiempo espera que Verstappen siga teniendo tanto éxito, y cuánto tiempo permanecerá en la F1. «Mientras lo disfrute, lo hará. Y seguirá haciéndolo con nosotros, si podemos ofrecerle un equipo ganador. Hemos aprendido la lección este año y sabemos qué hacer el año que viene. Ahora hemos ganado el título (cuatro veces) dos veces seguidas», señala en referencia al periodo 2010-2013, cuando Vettel ganó cuatro seguidas. «Estaría bien hacer ahora una quinta», ríe Marko para terminar.
Con información de Motorsport.